La tabla de CO₂ por KH y pH se queda corta: el error del factor 3

Quien abona con CO₂ un acuario plantado acaba usando, tarde o temprano, la «tabla de CO₂»: una cuadrícula con el KH en un eje y el pH en otro. Es cómoda y tiene una base química real. Pero se apoya en un factor redondeado que, a las temperaturas de un acuario tropical, da menos CO₂ del que hay. La calculadora de CO₂ por KH y pH hace la cuenta completa y te enseña las dos cifras juntas.

Qué calcula la tabla

El CO₂ disuelto, los bicarbonatos (que forman el KH) y el pH están en equilibrio. Si conoces dos, el tercero sale de la cuenta. La tabla de los foros lo resume en una fórmula corta:

CO₂ ≈ 3 × KH × 10^(7 − pH)

Ese 3 es una convención de aficionados, no una constante química. Resume en un solo número una relación que en realidad depende de la temperatura.

El ejemplo: KH 4, pH 6,8 y 25 °C

La tabla de factor 3 da 19 mg/L de CO₂.
El equilibrio del ácido carbónico, con la ecuación de Harned y Davis (1943), da 22,8 mg/L.

El CO₂ real es un 19,7 % mayor que el de la tabla. Para coincidir a 25 °C, el factor tendría que ser 3,59, no 3.

Si el pH sube a 7,0 con el mismo KH, la tabla da 12 mg/L y el cálculo completo 14,4 mg/L. La diferencia relativa es la misma: depende de la temperatura, no del pH.

La temperatura lo cambia

La constante que gobierna el equilibrio, el pK₁, cambia con la temperatura. A 25 °C vale 6,3595 según Harned y Davis. A 20 °C sube a 6,3902, y con KH 4 y pH 6,8 el CO₂ calculado pasa a 24,4 mg/L: un 28,5 % más que la tabla. El factor que correspondería sería 3,85.

Dicho de otro modo: cuanto más fría está el agua, más se equivoca la tabla con el mismo KH y pH, y siempre del mismo lado. Quien dosifica CO₂ «por la tabla» tiene en el agua más gas del que cree, y el exceso de CO₂ daña a los peces.

Dos ecuaciones, dos números

La fuente de Harned y Davis recoge también la ecuación de Shedlovsky y MacInnes (1935), medida con otro método. A 25 °C da un pK₁ de 6,365 y, para el mismo ejemplo, 23,1 mg/L de CO₂: un 21,2 % más que la tabla. Las dos ecuaciones coinciden en lo importante: la tabla de factor 3 se queda corta. En la calculadora puedes elegir cualquiera de las dos y comparar.

Cuándo falla cualquier cálculo de CO₂

Tanto la tabla como la calculadora suponen que el único ácido que baja el pH es el carbónico. No siempre es así:

Troncos, turba y hojas de almendro indio sueltan ácidos orgánicos.
Algunos sustratos nutritivos bajan el pH por sí mismos.

Con cualquiera de ellos, el pH baja por otras razones y el cálculo atribuye esa bajada al CO₂. Resultado: da más CO₂ del que hay. Si el número te parece muy alto y tienes troncos o sustrato activo, sospecha de eso.

Medir bien antes de calcular

KH: con un test de gotas. Si lo tienes en mg/L de CaCO₃ o en meq/L, pásalo a °dKH en el conversor de dureza.
pH: siempre a la misma hora. Con el CO₂ encendido el pH baja; antes y después son dos números distintos.
Temperatura: la del agua, no la del salón.

El drop checker

El drop checker usa la misma relación entre KH y pH, pero en una disolución aparte, separada del agua del acuario por una burbuja de aire. Los ácidos de troncos y sustratos no llegan a esa disolución, así que no le afectan. A cambio, reacciona con retraso: enseña el estado de hace un rato. Si la calculadora da bastante más CO₂ que el drop checker, es otra pista de que hay ácidos orgánicos en el agua.

Lo que esta guía no te dice

No damos un intervalo «ideal» de CO₂ para un acuario plantado. En los foros circula uno, pero es una regla práctica de aficionados, no una medición con fuente. La calculadora responde a otra pregunta: cuánto CO₂ tienes.